Красные водоросли или, как их еще называют, багрянки обитают преимущественно в морях и, в отличие от бурых и зеленых водорослей, на больших глубинах. Только 200 видов из 4000 багрянок обитает в почвах и пресноводных водоемах. Кроме того, они могут обитать не только на глубине 100 – 200 метров, а отдельные их представители и на глубине 300 – 500 метров, но и в верхних горизонтах моря.
Красные водоросли, как правило, довольно крупные растения. Но встречаются среди них и микроскопические виды. Есть среди них и одноклеточные (очень редко) и нитчатые формы.
В клетках красных водорослей, кроме хлорофилла, содержатся красные и синие пигменты. В зависимости от их сочетания окраска багрянок меняется от ярко−красной до голубовато−зелёной и даже жёлтой.
Запасные вещества в виде багрянкового крахмала запасаются в цитоплазме. Жгутиковые стадии жизненного цикла полностью отсутствуют.
Хлоропласты красных водорослей двумембранные. Основной пигмент хлоропластов у красных водорослей это хлорофилл. В соответствии с изменениями соотношения фотосинтетических пигментов окраска их может меняться с увеличением глубины. Например, на мелководье они желто−зеленые или с голубым оттенком, потом становятся розовыми и на глубине от 50 метров приобретают насыщенный красный цвет.