Бурые водоросли представляют собой отдел истинных многоклеточных водорослей, которые имеют соответствующую бурую расцветку. К этой группе относится около 1500 видов и 250 родов растений, в большинстве своем являющихся пресноводными формами. Распространены бурые водоросли в морях земного шара повсеместно, достигая многочисленности и разнообразия в холодных водоёмах умеренных и приполярных широт, где и формируют в прибрежных полосах большие заросли.
Есть бурые водоросли и в тропическом поясе. Их крупное скопление отмечается в Саргассовом море, а массовое развитие их происходит обычно зимой, когда температура воды понижена.
По размерам бурые водоросли могут быть от нескольких сантиметров и до нескольких десятков метров. Их многоклеточное слоевище окрашено от темно−бурого до оливково−зеленого цвета, потому что кроме хлорофилла в его клетках содержится еще и немалое количество желтых и коричневых пигментов. Из всех водорослей именно они отличаются наиболее сложным строением: у некоторых представителей клетки сгруппированы в один или два ряда, чем напоминают строение тканей высших растений.
Слоевище у бурых водорослей может быть разной формы: вертикально висящие или стелющиеся нити, ветвящиеся кусты или пластинки. Крепятся они к твердому субстрату при помощи ризоидов. Для высших бурых водорослей порядка фукусовых и ламинариевых характерной является не только дифференциация тканевых структур, но и появление проводящих систем. В отличие от представителей других групп, для них свойственно наличие и многоклеточных волосков с базальной зоной роста.
У каждой клетки в строении бурых водорослей покровом служит толстая клеточная стенка, которая состоит из 2 – 3 слоев, сильно покрытая слизью. Структурный компонент клеточной стенки – пектин и целлюлоза. В каждой клетке содержится только одно ядро и вакуоли, которых может быть как одна, так и несколько. Хлоропласты в клетках мелкие, дисковидной формы, имеют бурую окраску благодаря содержанию пигмента. Также в цитоплазме клеток откладываются и запасы питательных веществ: разные масла, многоатомный спирт маннит, полисахарид ламинарина.