В конце XV века начались неурядицы внутри русского православного духовенства. В центр разногласий встал вопрос о церковных богатствах.
Группировку церковников, получившую название «нестяжатели», возглавил старец (монах−отшельник) одного из заволжских монастырей Нил Сорский. Нестяжатели настаивали на ликвидации монастырского
землевладения, считая, что монахи должны вести аскетический образ жизни, ничего не иметь и питаться лишь плодами собственного труда. Они считали также, что церковь должна быть независима от гражданских властей. Некоторые нестяжатели выступали за сильную великокняжескую власть, справедливо полагая, что только такая власть в состоянии лишить монастыри их вотчин.
Другие церковные деятели, которые по имени своего главы − настоятеля Иосифо−Волоколамского монастыря Иосифа Волоцкого получили название «иосифляне», защищали монастырские владения. Они считали, что церковь должна иметь большие материальные средства, для того чтобы успешно распространять свои идеи, заниматься благотворительностью и просвещением. Первоначально Иосиф Волоцкий был сторонником теории, по которой глава церкви приравнивался к солнцу, а царь − к луне. Лунный свет лишь отражение солнечного. Значит, власть царя только отражение власти патриарха.
Вначале великокняжеская власть поддержала нестяжателей. Иван III на церковном соборе поставил вопрос о лишении монастырей некоторых земельных владений. Но позже иосифляне пересмотрели свое отношение к царской власти. Они утвердили первенство царской власти не только в управлении государством, но и в решении некоторых церковных вопросов, вменив в обязанности царя наказывать еретиков. Это понравилось крепнувшей самодержавной власти. Василий III поддержал иосифлян, что и предрешило их победу над нестяжателями.