Основные причины меридиональной смены природных зон — удалённость от океанов и особенности общей циркуляции атмосферы.
Причиной широтной смены природных зон является климат, точнее − количество солнечного тепла (изменение соотношения тепла и влаги от экватора к полюсам).
Широтную и меридиональную смену природных зон нарушают особенности рельефа. В тех местах, где поднимаются горы, природная зона окружающей равнины находится у подножия. Выше смена природных условий происходит в соответствии с высотной поясностью. Чем ближе к экватору и чем выше горы, тем больше количество высотных поясов. Кроме того, в пределах природной зоны могут встречаться азональные природные комплексы, например оазисы в пустынях, галерейные леса по долинам рек в засушливых областях.
Широтное направление природных зон можно наблюдать в северной части Африки и на огромных равнинных участках Евразии. В основном природные зоны сменяются в направлении от побережий океанов вглубь материков.