В активной зоне находится ядерное топливо в виде урановых стержней (1) и замедлитель нейтронов (2). Замедлитель (обычная или тяжёлая вода, графит, бериллий) используется для торможения нейтронов, чтобы произошла реакция деления. Сталкиваясь с атомами замедлителя, нейтрон отдаёт им свою энергию и его скорость падает. Такие медленные нейтроны, выйдя из слоя замедлителя, потом очень эффективно разваливают ядра урана на осколки. Вода используется и как теплоноситель, отводя тепло от ядерного горючего, но поглощает радиацию.
Для управления реакцией служат регулирующие стержни, эффективно поглощающие нейтроны. При их полном погружении в активную зону цепная реакция идти не может, что и используется для аварийной остановки энергетического блока. Для запуска реактора регулирующие стержни постепенно выводят из активной зоны до тех пор, пока не начнётся цепная реакция деления ядер урана.При выдвижении такого стержня из реактора коэффициент размножения нейтронов увеличивается, что приводит к нарастанию скорости ядерной реакции.