В случае тесного контакта двух тел, изготовленных из разных материалов, часть электронов переходит из одного тела на другое. Заряд, появляющийся при электризации трением на эбонитовой палочке, в основном является отрицательным (тело получило избыток электронов), а на стеклянной палочке – положительным (тело потеряло электроны).
Шёлк удерживает электроны слабее, чем эбонит, поэтому при контакте электроны переходят с шелковой ткани на эбонитовую палочку. При трении эбонита о бумагу, эбонит слабее удерживает электроны, вследствие чего они переходят на бумагу и эбонит получает положительный заряд.
Одно и то же тело может при трении электризоваться то положительно, то отрицательно. Это зависит от того, чем его натирают. Если натирают телом, которое способно забрать электроны, то заряжается положительно, если телом, которое способно отдать электроны, то заряжается отрицательно.