Разновидности атомов одного и того же химического элемента, имеющие одинаковый заряд ядра, но разное массовое число, называют изотопами.
Большинство химических свойств изотопов хлора, калия (${}_{19}^{39}K$ и ${}_{19}^{40}K$) или аргона ( ${}_{18}^{39}Ar$ и ${}_{18}^{40}Ar$), как и изотопов многих других химических элементов, практически не отличаются, кроме самых лёгких элементов.
Химические свойства определяются конфигурацией электронного облака атома.
Например, атомы природного хлора представляют собой смесь двух изотопов с массой 35 ${}_{17}^{35}Cl$ (их в природе 75%) и 37 ${}_{17}^{37}Cl$ (их 25%). Относительная атомная масса хлора равна 35,5:
Ar(Cl) = 35 * 0,75 + 37 * 0,25 = 35,5.
Изменение числа нейтронов его ядра на 1−3 не повлияет значительно на его массу. Заряд ядра при этом остаётся +17.
У изотопов водорода, не смотря на постоянство заряда ядра (+1), при добавлении одного и двух нейтронов масса ядра изменяется в 2 или 3 раза. Что и влияет на значительные различия в свойствах изотопов водорода.
Им даже присвоены индивидуальные названия и химические знаки: протий − ${}_1^1Н$; дейтерий − ${}_1^2Н$, или ${}_1^{2}D$; тритий − ${}_1^3Н$, или ${}_1^{3}T$.
Таким образом, только у очень лёгких изотопов свойства изотопов могут заметно отличаться.