Популяции играют важнейшую роль в эволюционных преобразованиях вида. Отдельная особь не может эволюционировать, так как её генотип определяется в момент оплодотворения. Все процессы, ведущие к изменениям вида, начинаются на уровне популяций, потому что естественный отбор может идти только в группе особей. Выжившие в результате отбора особи передадут свои гены потомкам. В передаче своих генов потомству и заключается роль отдельной особи в эволюции. Но при передаче потомству родительские гены не всегда остаются абсолютно неизменными — в них могут возникать наследственные изменения (мутации). Мутационный процесс и комбинативная изменчивость создают генетическое разнообразие популяции, которое служит материалом для эволюции.