С загадочной гибелью в Угличе царевича Дмитрия, младшего сына Ивана IV, и с кончиной бездетного его сына, царя Фёдора Ивановича, прервалась династия Рюриковичей. В Московском царстве началась жестокая борьба за власть. Настало в стране Смутное время − период безвластия, нашествия польских захватчиков, внутренних раздоров, разрухи, голода.
Троице−Сергиев монастырь стал мощной твердыней на подступах к Москве. В Смутное время он выдержал шестнадцать месяцев осады польскими войсками. К концу осады в живых осталось немного. Но они отказались от предложения поляков сдаться. Патриарх Гермоген, глава русской церкви в Смутное время, отказался подписать грамоту польскому королю, в которой бояре просили дать королевича на русское царство. Отправил патриарх грамоты по всей Руси, с призывом объединиться против захватчиков.
Одна из грамот патриарха Гермогена попала в Нижний Новгород и пробудила патриотические чувства в душах людей. Гражданин Нижнего Новгорода мудрый Кузьма Минин призвал сограждан не пожалеть своего добра на защиту Отечества. К нижегородцам присоединились жители Казани и других городов Поволжья.
Местом сбора русских войск стал Ярославль. Сюда шли ополчения из Владимира и Костромы.