В клетках существует три основных типа рибонуклеиновых кислот: информационная, или матричная, РНК (иРНК, или мРНК), транспортная РНК (тРНК) и рибосомная РНК (рРНК).
Информационные, или матричные, РНК (иРНК) синтезируются на участке одной из цепей молекулы ДНК и передают информацию о структуре белка из ядра клеток к рибосомам, где эта информация реализуется.
Рибосомные РНК (рРНК) входят в состав рибосом и участвуют в формировании их активных центров, в которых происходит процесс биосинтеза белка. Молекулы рРНК состоят из 3—5 тысяч нуклеотидов и синтезируются в особых областях клеточного ядра — ядрышках, где находятся многочисленные копии генов рибосомных РНК.
Транспортные РНК (тРНК) — самые маленькие по размеру — транспортируют аминокислоты к месту синтеза белка, последовательно добавляя их к вновь синтезируемой полипептидной цепи. Эти аминокислоты могут прикрепляться к одному из концов молекулы тРНК. Молекулярная масса этой разновидности РНК невелика — от 75 до 90 нуклеотидов.