Многообразие лишайников и их значение в природе и жизни человека
Лишайники настолько выносливы, что растут даже там, где отсутствует другая растительность, например в Арктике и Антарктике. Благодаря своей симбиотической природе они проникают в местообитания, непригодные для продолжительного независимого роста грибов и водорослей. Они первыми заселяют безжизненные субстраты, в частности камни, и начинают почвообразовательный процесс, необходимый для освоения этой среды растениями. Некоторые лишайники в сухих антарктических областях обнаружены даже внутри горных пород (криптоэндолитные формы) .
Ряд лишайников служит важным кормом для животных, особенно на севере. Широко известные примеры – уже упоминавшийся ягель и исландский мох (Cetraria islandica), который при нехватке другой пищи едят иногда и люди. Определенные виды лишайников считаются в Китае и Японии деликатесами.
Из лишайников можно получать красители, в частности лакмус, экстрагируемый из видов литорального рода Roccella. Его до сих пор широко применяют в химических лабораториях для быстрого и простого определения реакции среды: в кислой среде он краснеет, а в щелочной синеет. Другие лишайниковые красители в свое время использовали для окраски шерсти.
Лишайники очень чувствительны к загрязнению воздуха, особенно к диоксиду серы (сернистому газу). При этом степень чувствительности варьирует у разных видов, поэтому их используют в качестве биоиндикаторов степени загрязненности окружающей среды.
Роль лишайников в природе:
•​ играют значительную роль в растительном покрове тундровых и лесных экосистем;
• участвуют в химическом выветривании горных пород, часто являются пионерами в освоении новых территорий;
• является ценным кормом для северных оленей благодаря высокому содержанию углеводов;
• используются для биоиндикации состояния окружающей среды благодаря неодинаковой чувствительности различных видов к загрязнению атмосферы (лихеноиндикация);
• виды, обитающие на деревьях, не наносят им непосредственного вреда, поскольку не являются паразитами, но могут служить местом укрытия и размножения насекомых вредителей.
Роль лишайников в жизни человека:
• по возрасту талломов лишайников (может достигать нескольких сотен или даже тысяч лет) в геологии устанавливают возраст ледовых морен, горных отложений и тому подобное;
• используются для получения антибиотиков (цетрария, кладония, пармелия, уснея), ароматических веществ и фиксаторов запахов (лобария, эверния);
• лишайники употребляют в пищу жители пустынных районов Среднего Востока, в Японии считают деликатесом умбиликарию съедобную.