Основным источником энергии являются органические вещества (белки, жиры, углеводы). Источником поступления питательных веществ для растений служит почва, из которой они получают вместе с водой азотистые и минеральные вещества, а также углекислый газ из воздуха. В процессе фотосинтеза они могут вырабатывать органические вещества – кислород, необходимых для жизни всех живых организмов на планете, в том числе, и для растений.
Животные, грибы и большинство бактерий потребляют готовые органические вещества. Они употребляют питательные вещества в том виде, в котором они есть.