Социальная структура полисов предполагала существование трех основных классов:
1. господствующий класс
2. свободные мелкие производители
3. рабы и зависимые работники самых различных категорий.
Возможность влиять на политику всегда была сосредоточена в клане правителя или в довольно узких высших кругах. Основная часть населения была отделена от политической сферы, а его участие в государственной жизни было сведено только к выполнению обязанностей (военная служба, налоги и труд). Чтобы закрепить такое распределение обязанностей, требовалось наличие аппарата насилия.
Бесспорно, жесткая отделенность масс от политики, концентрация власти и принятие решений в узком кругу были типичным явлением для ранних государств.
Однако были исключения, например, в Афинах и Римской республике монархи отсутствовали, влияние родовых отношений на власть было небольшим, система подбора кадров строилась на иных основах, чем в других обществах, граждане не были исключены из политики, а активно в ней участвовали, насилие в отношении граждан применялось нерегулярно.