Це­лый ряд при­чин спо­соб­ст­во­вал Великим географическим открытиям.
• Рост го­ро­дов и раз­ви­тие то­вар­но−де­неж­ных от­но­ше­ний в Ев­ро­пе при­ве­ли к не­хват­ке дра­го­цен­ных ме­тал­лов, что вы­зва­ло не­об­хо­ди­мость по­ис­ка но­вых зе­мель, где на­дея­лись най­ти зо­ло­то, се­реб­ро, а так­же пря­но­сти, сло­но­вую кость (в юж. стра­нах), цен­ные ме­ха и мор­жо­вые бив­ни (на се­ве­ре).
• Свою роль сыг­ра­ли и ре­лигиозно−по­ли­тические при­чи­ны. По­сле па­де­ния Ви­зан­тии ос­ма­ны уг­ро­жа­ли всей Ев­ро­пе, и в по­ис­ках со­юз­ни­ков хри­стиа­не рас­счи­ты­ва­ли най­ти еди­но­вер­цев на Вос­то­ке.
• Великие географические открытия ста­ли воз­мож­ны бла­го­да­ря дос­ти­же­ни­ям ев­ропейской нау­ки и тех­ни­ки. Бы­ли соз­да­ны бы­ст­ро­ход­ные и ма­нёв­рен­ные па­рус­ные ко­раб­ли – ка­ра­вел­лы; при­бо­ры и таб­ли­цы, по­зво­ляв­шие про­кла­ды­вать нуж­ный курс и оп­ре­де­лять ме­сто­на­хо­ж­де­ние суд­на (ас­т­ро­ля­бия, ком­пас, Ре­гио­мон­та­но­вы таб­ли­цы).
• Бо­лее точ­ны­ми ста­ли гео­гра­фические кар­ты. Важ­ную роль сыг­ра­ло рас­про­ст­ра­нив­шее­ся к кон. 15 в. пред­по­ло­же­ние о том, что Зем­ля име­ет фор­му ша­ра.
• В то же вре­мя изо­бре­те­ние в Ев­ро­пе в сер. 15 в. кни­го­печа­та­ния сде­ла­ло от­но­си­тель­но дос­туп­ны­ми спра­воч­ную литературу по на­ви­га­ции и опи­са­ния но­вей­ших от­кры­тий, про­во­ци­ро­вав­шие даль­ней­шие по­ис­ки.
Ус­пеш­ной экс­пан­сии спо­соб­ст­во­ва­ло во­ен­но−мор­ское пре­вос­ход­ст­во ев­ро­пей­цев над те­ми на­ро­да­ми, с ко­то­ры­ми они стал­ки­ва­лись.