Рубеж XIII−XIV веков − это время наибольшего раздробления Северо−Восточной Руси. Но между князьями существовала четкая система подчиненности. Главным был великий князь владимирский, который назначался Золотой Ордой из представителей владимирско−суздальской династии. За ним сохранялось и собственное княжество. Носить титул великого князя владимирского было очень почетно. Великие князья владимирские поддерживали отношения с Золотой Ордой, собирали ордынскую дань, были судьями в спорах русских князей. К тому же в их распоряжении были богатые и плодородные владимирские земли и право на княжение в Новгороде Великом. Поэтому князья любыми способами стремились получить ярлык на владимирское княжение.
Самые сильные княжества − Московское, Тверское, Суздальско−Нижегородское и Рязанское − именовались великими, а их князья носили титул великих князей вне зависимости от того, занимали они владимирский престол или нет. Взаимоотношения между князьями регулировались особыми договорами. Если князья договаривались как равноправные стороны, они называли себя «братьями». Если один князь признавал другого сильнейшим или принимал его покровительство, он называл сильнейшего «отцом» или «братом старейшим», а себя − «братом молодшим».
В каждом великом княжестве существовали удельные княжества, которые выделялись сыновьям великого князя. Удельные князья управляли своими землями самостоятельно, но во внешней политике они должны были действовать заодно с великим князем.