Юрий был известен как опытный и храбрый воин, строитель крепостей и храмов, покровитель искусств. Его окружал ореол сына Дмитрия Донского. Зато опекуном малолетнего Василия был его могущественный дед − великий князь литовский Витовт. С внуком Витовта Юрию было трудно вступить в единоборство. Но в 1430 году Витовт умер, и у Юрия развязались руки. В 1433 году он выгнал Василия II из Москвы. Но московские бояре не приняли нового государя, и Юрий был вынужден оставить Москву. На следующий год Юрий вновь захватил Москву, но вскоре умер.
Теперь Василий II имел все права на престол. Тем не менее в борьбу с ним вступили сыновья Юрия Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Военные действия велись по всей стране. Соперники сжигали города, уничтожали пашни и посевы, уводили в плен население. Ослаблением Руси воспользовались ордынцы. В 1445 году татары совершили большой поход на Русь. Василий Васильевич попал в плен и был отпущен лишь за огромный выкуп. В своей борьбе друг с другом внуки Дмитрия Донского применяли самые страшные расправы. Сначала Василий Васильевич ослепил попавшего в плен Василия Юрьевича. Затем захвативший в 1446 году Москву Дмитрий Шемяка приказал выколоть глаза Василию II (он получил прозвище Темный). В конце концов стараниями московского боярства и духовенства на московский престол в 1447 году был окончательно водворен Василий II Темный. Но только после загадочной смерти в 1453 году Дмитрия Шемяки война прекратилась.