Одно из величайших достижений, которое было сделано на заре человечества, задолго до появления письменности, — это создание карты. Поначалу это были примитивные зарисовки, которые мы сегодня назвали бы кроками, или абрисами, да и охватывали они лишь охотничьи угодья первобытного человека или окрестности его жилища. Но шло время, границы ему известного мира расширялись, усложнялись, и совершенствовались карты. Они оказались универсальными инструментами познания, без которых невозможно стало изучать не только Землю, но и Вселенную. Карта способна вобрать в себя все сведения об объекте — будь то небольшой поселок или отдаленная планета. С одного листа топографического планшета можно извлечь столько информации, что она едва поместится в объемную книгу. Но в отличие от книги эту информацию можно охватить единым взором. Но карты — это не только результат исследований, они еще и источники новых знаний. В эпоху географических открытий с их помощью в тиши кабинетов было предсказано существование многих островов, проливов и горных хребтов. В наше время открытие месторождения, прогноз урожая как результат анализа специальной карты стали обычным явлением в работе исследователей. Существует целая область человеческой деятельности, которая называется картография. Поначалу она была уделом избранных. В древности картографы походили скорее на художников или ученых, да и карты были произведениями искусства, которые изобиловали красочными изображениями далеких стран и их обитателей. Технический прогресс подарил картографам печатный станок, который позволил наладить массовое производство, но еще долго оно было связано с тяжелой и филигранной работой граверов. Фоторепродукция значительно облегчила изготовление карт, но ускорили этот процесс компьютерные технологии. Не оставался неизменным и материал, на который наносилась карта. Первобытный человек использовал бивень мамонта, камень или дерево. В античности карты рисовали на папирусе и ткани, позднее — пергаменте. Наконец появилась бумага — доныне самый распространенный носитель карт. Однако сегодня все чаще мы имеем дело с виртуальными картами, т.е. их изображениями на экране монитора; очевидно, будущее за ними.