С древнейших времён человек использовал растения и животных для своих нужд. Около 10 тыс. лет назад он начал одомашнивание животных и введение растений в культуру. Человек перешёл от собирательства и охоты к земледелию и скотоводству.
Бурная деятельность человека: распашка земель, раскорчёвка и выжигание лесов, стравливание пастбищ и вытаптывание травостоев домашними животными — привела к серьёзным изменениям в природе.
Человек стал замечать, что в результате его хозяйственной деятельности поредели густые леса, сократилось число видов диких животных, а некоторые исчезли совсем. Сведение лесов вызвало обмеление рек и уменьшение уловов рыбы. Истощились почвы, больше стало оврагов, участились суховеи и чёрные бури. Особенно сильные изменения произошли вокруг городов. Росли обширные свалки мусора и отходов. Во многих водоёмах вода стала непригодной для питья. Загрязнённые воды, воздух, почвы вызвали нарушения, а иногда и гибель природных сообществ. Подобные изменения природы произошли повсеместно, во многих странах мира. За истекшие тысячелетия на земном шаре вырублено и сожжено 2/3 всех лесов, свыше 500 млн. га плодородных земель превратились в пустыни. Многие виды растений и животных исчезли с нашей планеты. Численность некоторых видов сократилась. Чем глубже познавал человек законы природы, тем яснее понимал опасность её дальнейших неблагоприятных изменений. В разных странах появились правила, регулирующие использование природных богатств.