С точки зрения истории международных отношений раннее Новое время делится на два больших периода. Их разделяет 1648 год − подписание Вестфальского мира, окончившего Тридцатилетнюю войну.
Первый период − с начала XVI в. по 1648 г. − называется конфессиональной эпохой. Вера по−прежнему играла огромную роль не только в жизни каждого человека, но и в политике. Реформация расколола Европу на различные конфессии, вражда между которыми часто выплёскивалась за границы отдельных государств, приобретая международный характер. Наиболее распространённым видом международных конфликтов в этот период были религиозные войны.
С 1648 г. начался другой период − династическая эпоха, продлившаяся до конца XVIII в. По мере становления абсолютизма уже не религия, а воля монарха определяла политику каждого государства. Изменился и характер войн. На смену религиозным столкновениям XVIII в. пришли войны «за наследство» (велись войны за испанское, австрийское, польское наследства).