Турки отнимали у христианских подданных султана мальчиков 5−12 лет, обращали их в ислам и отправляли на воспитание в мусульманские семьи.
Затем их обучали в специальной школе при султанском дворе. По достижении 18−20 лет они становились янычарами. Их обязанностью было обеспечение порядка в столице, охрана султанского дворца и иностранных посольств, участие в походах, битвах, служба в крепостях.
Дисциплина у янычар отличалась суровостью: непременное проживание в казарме, ежевечерняя перекличка, запрет жениться («женатый султану не слуга»), а также заниматься любым другим делом, кроме войны. Каждый янычар знал, что после Аллаха у него один хозяин − султан, а родина у него и всех его товарищей тоже одна − родная рота, символом которой являлся котёл.
Янычар распознавали по усам и бритой бороде, что было нехарактерно для традиционного облика мусульманского населения. От остальных военнослужащих они отличались белым войлочным колпаком с висящим сзади куском материала, напоминавшего по форме рукав султанского халата.
Янычары широко применяли огнестрельное оружие (хотя луки со стрелами у них также сохранялись) и ятаганы (нечто среднее между саблей и кинжалом). Они именовали себя «рукой и крылом Османской династии», поскольку были необходимы султану для подавления народных волнений и сохранения власти.
С годами эта опора господства султана постепенно расшатывалась, что обусловливалось общим упадком Османской империи, начавшимся в середине XVI в. Янычары стали обзаводиться семьями, заниматься торговлей и ремеслом.