Дыхательные (воздухоносные) пути — это последовательно соединённые между собой полости и трубки, по которым воздух, содержащий кислород, из окружающей среды достигает лёгких. Различают верхние и нижние дыхательные пути.
Верхние дыхательные пути начинаются носовой полостью, поделённой перегородкой на две половины. Пройдя через носовую полость, воздух попадает в глотку, а затем в гортань, от которой начинаются нижние дыхательные пути.
Из гортани воздух попадает в трахею. Приблизительно на уровне 5−го грудного позвонка трахея разветвляется на два бронха, также образованных хрящевыми кольцами.
Бронхи многократно ветвятся на более мелкие трубочки, образуя бронхиальное дерево. Самые тонкие бронхиальные ветви называют бронхиолами. От них отходят тончайшие ходы, стенки которых образуют многочисленные выпячивания — альвеолы, или лёгочные пузырьки.
Каждая альвеола оплетена густой сетью капилляров малого круга кровообращения. Через стенки этих альвеол и капилляров происходит газообмен между воздухом и кровью: в кровь из альвеолярного воздуха поступает кислород, а из крови в альвеолярный воздух — углекислый газ. Альвеолы, отходящие от одной бронхиолы, называют ацинусом.
Из многих ацинусов слагаются дольки, из долек — сегменты, которые собраны в доли, а доли образуют левое и правое лёгкое.
Снаружи лёгкие покрыты внутренним плевральным листком — лёгочной плеврой. Между двумя листками плевры остаётся небольшое пространство — плевральная полость. В ней находится плевральная жидкость, которая снижает трение между листками плевры при дыхательных движениях.