Молекулы многих простых веществ−неметаллов состоят из двух атомов: галогены (, , , ), водород , кислород , азот . Молекула озона состоит из трёх атомов кислорода , молекула ромбической серы — из восьми атомов , а молекула белого фосфора из четырёх атомов . Какие химические связи удерживают одинаковые атомы элементов−неметаллов в составе молекул простого вещества?
Устойчивый восьмиэлектронный слой у таких атомов достигается за счёт того, что каждый из них, связываясь в молекулу, передаёт в совместное пользование свои внешние электроны. При этом образуются общие (поделённые) электронные пары, которые принадлежат внешним электронным слоям соседних атомов. Оба атома удерживаются в молекуле вместе потому, что их положительные ядра притягиваются к электронным парам, которые в одинаковой степени поделены между ними.
Химическую связь, возникающую в результате образования общих электронных пар, называют атомной или ковалентной.