Каталитической способностью обладают некоторые молекулы РНК, однако основными биокатализаторами в клетке являются ферменты. Одни ферменты состоят только из белков, другие, кроме белка, включают в свой состав и небелковое соединение (например, витамин или ион металла). Все процессы метаболизма в живом организме осуществляются с участием ферментов. При этом ферменты отличаются высокой специфичностью действия, т. е. каждый фермент катализирует в основном только определённую химическую реакцию. Встречаются ферменты, которые катализируют несколько реакций. Избирательность действия ферментов на разные химические вещества связана с их строением. Ферменты увеличивают скорость химических реакций в тысячи и миллионы раз. Но скорость ферментативных реакций зависит от многих факторов: природы и концентрации фермента и вещества, температуры, давления, реакции средыи т. д. Для функционирования каждого фермента имеются оптимальные условия. При температуре выше 60°C большинство ферментов не работает.