В средневековье шедевром называли образцовое изделие, которое, согласно уставу ремесленного цеха, должен самостоятельно и на собственные средства выполнить подмастерье, чтобы получить звание мастера.
В настоящее время шедевр − это уникальное, непревзойденное творение, высшее достижение искусства, мастерства.
Разница только в том, что сегодня любой мастер может рассчитывать на то, что его произведение назовут шедевром, если признают его уникальность. Сегодня это не всегда требует особых затрат (например, черный квадрат Малевича), а в Средние века подмастерье вкладывал все свои накопленные средства, чтобы изобрести самое лучшее изделие, а также он проходил долгий путь обучения мастерству.