Главной причиной разделения церквей было политическое соперничество между папой римским и константинопольским патриархом за господство над христианской церковью.
До середины XI века христианская церковь считалась единой. Но в Западной Европе главой церкви был папа римский, а в Византии — константинопольский патриарх, зависевший от императора. Между церквами на Западе и Востоке существовали также различия в обрядах иучении. В раздробленной Западной Европе церковь сохранила единый язык богослужения — латинский. Восточная же церковьвела богослужение на греческом, но допускала церковную службу на местных языках. На Западе было запрещено вступать в брак всем духовным лицам, на Востоке же — только монахам и епископам, а священники и диаконы были женатыми.
В 1054 году, во время очередного конфликта, папа и патриарх предали друг друга проклятию. С тех пор западная христианская церковь стала называться католической (что значит «всемирной»), а восточная —православной (то есть «правильно славящей Бога»). После разделения обе церквистали полностью самостоятельными.