Мастера одной специальности, которые жили в одном городе, часто объединялись в союзы – цеха. Они защищали городское ремесло от конкуренции. Чтобы пришлые купцы и ремесленники не разоряли местных мастеров, цех запрещал заниматься соответствующим ремеслом или продавать его продукцию всем, кто не был его членом. Цех регулировал не только труд мастеров, но и другие стороны их жизни. Они вместе обсуждали дела, пировали по случаю праздника или приёма в цех нового члена, участвовали в управлении городом.
Для Средневековья характерно отсутствие сильного местного государственного аппарата и децентрализация власти. Для защиты своих экономических интересов и обеспечения безопасности купцы и ремесленники объединялись в группы − гильдии.