Природные зоны сменяют друг друга по широте в соответствии с изменением климатических условий. Смена природных зон происходит и меридионально по мере удаленности от океанов.
От экватора к полюсам друг друга сменяют природные зоны постоянно влажных экваториальных лесов, постоянно влажных лесов тропического и субтропического поясов, переменно−влажных (муссонных) лесов, саванн и редколесий, полупустынь и пустынь, жестколистых вечнозеленых лесов и кустарников, лесостепей и степей, смешанных широколиственных лесов, тайги, тундры и лесотундры, арктических и антарктических пустынь.