Широтную и меридиональную смену природных зон нарушают особенности рельефа. В тех местах, где поднимаются горы, природная зона окружающей равнины находится у подножия. Выше смена природных условий происходит в соответствии с высотной поясностью. Чем ближе к экватору и чем выше горы, тем больше количество высотных поясов. Кроме того, в пределах природной зоны могут встречаться азональные природные комплексы, например, оазисы в пустынях, галерейные леса по долинам рек в засушливых областях.
Высотная поясность объясняется изменением климата с высотой: на 1 км подъёма температура воздуха снижается в среднем на 6 °C, уменьшается давление воздуха, его запылённость, возрастает интенсивность солнечной радиации, на высоте 2−3 км увеличивается облачность и количество осадков.