Естественно, что у организмов, живущих в определённой среде, вырабатываются специфические приспособления к экологическим условиям именно этой среды. Однако разные организмы обладают разной толерантностью (лат. tolerantia — терпение) — способностью организмов выдерживать изменения условий жизни (например, колебания температуры). Это очень важное свойство живого, позволяющее приспосабливаться к изменяющимся условиям. Любой экологический фактор имеет определённые пределы положительного влияния на организмы. Например, организм может погибнуть как от слишком низкой, так и от слишком высокой температуры.
На графике толерантность обычно представлена в виде симметричной кривой, которую называют кривой толерантности. Положение вершины кривой указывает оптимальные (наилучшие) условия по этому фактору для особей данного вида.